Pourquoi l'eau est-elle calcaire dans certains endroits ?
L'eau que l'on consomme directement du robinet est une eau issue des sources naturelles superficielles (rivières, lacs, fleuves) et souterraines (nappes phréatiques). Pour être potable, elle doit subir plusieurs traitements (chimiques, physiques et biologiques) et une fois traitée, ses caractéristiques varient en fonction de ses origines : elle sera plus ou moins chargée en sels minéraux, notamment en bicarbonates de calcium et de magnésium, qui rendent l'eau calcaire et favorisent les dépôts de calcaire dans les canalisations et les appareils fonctionnant à l'eau chaude.
L'incidence des sols est prépondérante dans la minéralisation de l'eau. La dureté de l'eau ou son degré de calcaire dépend de la nature des terrains qu'elle aura traversés : un sol granitique donnera une eau douce, peu chargée en calcium et magnésium, tandis qu'un sol crayeux ou calcaire laissera couler une eau dure, avec une forte teneur en ions calcium et magnésium.
La France est divisée en deux : plus de la moitié des régions a une eau à forte teneur en calcaire, le reste a une eau douce ou moyennement dure. La dureté de l'eau s'exprime en degré français (°f) ou en degré hydrotimétrique (°TH) : une eau agressive, c'est-à-dire acide, a un taux de calcaire entre 0°f et 15°f, une eau douce entre 8°f et 15°f, une eau moyennement dure entre 15°f et 25°f, et une eau dure au-delà de 25°f. Les zones de montagnes (Alpes, Jura, Pyrénées), les plaines et bassins crayeux (Champagne, Ardenne, bassin parisien) sont des régions où la teneur en calcaire de l'eau est forte. La Bretagne et le Massif Central qui sont composés de roches granitiques ont à l'inverse des eaux douces et acides. Dans certaines régions, le Nord, le Pas-de-Calais, la Moselle ou encore la Savoie, l'installation d'un adoucisseur d'eau est indispensable.
Si le sol est le facteur déterminant dans la teneur en minéraux de l'eau, la pollution atmosphérique a une forte responsabilité dans le taux de calcaire de certaines eaux. Les nuages sont créés par l'évaporation des mers, des océans et des fleuves. L'eau contenue dans les nuages est pure ; quand il pleut, cette eau est soumise aux pollutions atmosphériques provoquées par l'activité de l'homme et au contact du gaz carbonique, elle se charge en acide carbonique qui la rend acide. Quand elle pénètre dans le sol, si celui-ci est calcaire, l'acide carbonique sera neutralisé et l'eau sera fortement calcaire. Au contrarie, si le sol est non calcaire (grès, sable), l'acide carbonique demeure et l'eau reste douce, mais acide. Avec le problème des polluants terrestres déversés dans le sol depuis des dizaines d'années (essentiellement des nitrates), l'eau doit être puisée plus profondément, ce qui l'oblige à traverser des couches de calcaire plus importantes. L'eau devient au fil des années de plus en plus calcaire.